Egy régi görög író tanúsága szerint minden csodás történetnek, vagyis a novella őseinek az a célja, hogy meglepő csattanójával meghökkentse s ezzel elszórakoztassa az olvasót. Boccaccio Dekameronja nem volt előzmény nélkül, az "akkor a férj váratlanul hazaérkezik" csattanójú jelenet természetesen már a görög és latin irodalomban is "édesen csiklandozta a hallgató fülét".
Ez a kötet klasszikus novellagyűjtemény, amit más műfajok is tarkítanak: anekdota, elmés mondás, szellemes visszavágás, humoreszk, kísértethistória, csiklandós erotika, tanulságos példázat. Révay József, a kötet összeállítója nevezte el "dekameronnak" a gyűjteményt, amely ugyan nem tíz nap száz novelláját tartalmazza, hanem harmincnál több szerző száznál jóval több írása képviseli benne az antik művészi elbeszélő prózát, az antik szórakoztató irodalom legjavát.
A szó mai értelmében vett novella keletkezését a reneszánszhoz szokás kötni (első igazi nagyja a köztudalom szerint Boccaccio), ám már az ókorban is születtek olyan alkotások, amelyek némileg rokoníthatók az európai elbeszélés műfajával. Elsősorban hosszabb történetekbe épített 'betétek' voltak ezek, erkölcsi vagy filozófiai, történelmi vagy vallási 'tanulságot' közvetítő fiktív kisprózai alkotások. Közülük nem egy 'önállósult', vagyis kerettörténete nélkül maradt fenn, másokat az újkor elbeszélői dolgozták fel újra meg újra (így maga Boccaccio is). Az antikvitásnak ezekből az elbeszéléseiből nyújt gazdag válogatást A szerelmes delfin című összeállítás, görög és latin írók, történészek és filozófusok novellának tekinthető prózáit közölve. Az összeállító kitűnő klasszika-filológus T (és egyben Boccaccio-fordító) Révay József azonban elsősorban nem arra törekedett, hogy egy műfaj történeti előzményeit foglalja antológiába, hanem szórakoztató, enyhén pikánserotikus olvasmányokat nyújtson. Így a sokszor igencsak komoly és nehéz szerzőktől (Platón, Xenophón, Josephus Flavius, Plinius, Gellius, Julianus stb.) is olyan darabok kerültek be a munkába, amelyek asszonyok csalfaságairól, ifjú szerelmesek kalandjairól szólnak, és persze fokozottabban ilyenek az antik erotika mestereitől vett részletek (Petronius, Apuleius stb.). A kötet, amely a benne szereplő írások szerzőiről kitűnő kis életrajzokat és méltatásokat is hoz - elsősorban szórakoztató olvasmány, de jó 'csalétek' az antik irodalom közelebbi megismeréséhez is.