Aegeus, Athén királya ellátogat egyszer az argolisi Troezenbe. Az ottani király, Pittheus, leitatja és befekteti leánya, Aethra ágyába. Azon az éjszakán Neptunus is magáévá teszi a leányt, majd megengedi, hogy a születendő gyermek apja Aegeus legyen, ő maga viszont - ígéri - három kívánságát teljesíteni fogja. Aegeus elrejti kardját és saruját egy szikla alá, aztán meghagyja Aethrának, hogy ha fiuk születik, titokban nevelje fel Troezenben, és ha már olyan erős lesz, hogy fel tudja emelni a sziklát, és megtalálja a tárgyakat, küldje utána Athénba.
A fiút, Theseust, sarkallja a vágy, hogy hőstetteket hajtson végre. Tizenhat esztendős korában apja kardjával elin¬dul Athénba. Elhatározza, hogy megtisztítja az utat a rablóktól. Megöli Sinist, Procrustest és Sciront, aki egy szikláról hajigálta a tengerbe az arra járókat. Végül megérkezik Athénba, de itt Medea - aki meggyilkolván gyermekeit Athénba menekült, és feleségül ment Aegeushoz - el akarja veszejteni, Aegeus azonban a kardról felismeri fiát, és keblére öleli.

Az athéniak kilencévenként hét ifjút és hét leányt küldenek váltságdíjul Cretába, hogy Minos király bikafejű, embertestű fia, a Minotaurus felfalja őket. A király felesége, Pasiphae, egykor beleszeretett egy bikába. Daedalus, az athéni ezermester faragott egy fatehenet, belebújtatta Pasiphaét, akit a bika meghágott, így született meg a királyné szörnyeteg fia. A szégyen elleplezésére Daedalus búvóhelyet épített - a labyrinthust -, ott rejtették el a Minotaurust. Theseus önként jelentkezik a kisorsolt ifjak közé, és fekete vitorlájú hajóján megindul Cretába. Ariadne, Minos leánya - aki szerelemre gyúlt Theseus iránt - segíti az ifjút, így sikerül eligazodnia a labyrinthusban, megöli a Minotaurust, majd Ariadnéval együtt elhajózik. Naxos szigetén Theseus elhagyja a tengerparton alvó leányt, akire később Bacchus rátalál, és feleségévé teszi. Theseus Athénból való elindulásakor ígéretet tett apjának, hogy ha épen visszaérkezne Cretából, a fekete vitorlát fehérre cseréli, időközben azonban megfeledkezik az ígéretéről. Aegeus, meglátva a fekete vásznat, leveti magát a vár fokáról, és szörnyethal.

Theseus feleségül veszi az amazonok királynőjét, Antiopét, aki fiút szül neki, Hippolytust. Később Theseus szövetségre lép Deucalion cretai királlyal - Minos és Pasiphae fiával -, és a szövetség megpecsételésére Deucalion feleségül adja hozzá a húgát, Phaedrát. A féltékeny Antiope, aki törvényesen nem volt felesége Theseusnak, amazontársaival együtt talpig fegyverben beront a nászünnepségre, Theseus megöli Antiopét.

Mikor Pirithous magnesisi király, Theseus hős barátja beleszeret az alvilág úrnőjébe, Proserpinába, és leszáll a Tartarusba, hogy feleségül kérje, Theseus vele tart. Pluto vendégbarátságot színlelve hellyel kínálja őket, de a szék azonnal hozzánő a testükhöz, kígyók kezdenek sziszegni körülöttük, és a Furiák lekötözik őket. Négy évig szenvednek így, míg végre Hercules kiszabadítja Theseust, de Pirithous megmentésére már nem marad ideje. Theseus megindul Athén felé.